马戏团的表演因为呆板无趣而失去了观众，他们面临着破产和倒闭的危险，谁都不明白会可不能有“救星”从天而落。流浪汉查理（查理·卓不林 Charles Chaplin 饰）在游园会中被卷入了一个小偷的圈套中，招来警察的追捕。他像无头的苍蝇一样钻进了正在演出的马戏团。舞台上，查理 躲避警察的各种肢体动作，被观众当成马戏团的表演，他们特不喜爱查理的“表演”，热烈地鼓掌来。马戏团老总想让查理留下来，关心马戏团起死回生。尽管查理并不想以马戏团为生，然而走投无路的他为了维持生计也只好同意了老总的提议。专门快，查理的喜剧表演天赋让他成为了马戏团的招牌演员。他爱上了善良柔弱的马戏团老总女儿，想尽方法取悦她，然而，老总的女儿真正爱上了的人却是走钢丝的男演员，为了成全所爱的人，难过的查理默默地离开了喜爱他的观众。